Qu'est-ce que le libéralisme économique ?
Libéralisme économique
L'Europe
connaît de grands changements au 18e siècle. Les avancées
économiques, politiques et sociales modifient les besoins. Les anciennes
théories mercantilistes ne sont plus convaincantes et beaucoup se tournent vers
de nouvelles idées. Les fortes contraintes qui pèsent sur la liberté
d’entreprise individuelle commencent à paralyser l'économie ; la conception
libérale propose au contraire de fonder l'économie sur la liberté individuelle.
En faisant reposer le système économique sur l’individualisme et la
liberté, le libéralisme économique est progressivement parvenu à s'imposer.
Qu’est-ce que le libéralisme
économique ?
Le
libéralisme économique repose sur une conception simple : lorsque chaque
individu œuvre dans son propre intérêt, la somme de ces actions concourt à
l’intérêt général. C’est donc la poursuite des intérêts égoïstes qui
permet le bon fonctionnement général de l'économie : l’ordre naturel est donc
économique car les liens sociaux permettent la régulation automatique de
l’activité économique. Pour assurer la liberté des actions individuelles, les
libéraux cherchent donc à favoriser la défense des libertés économiques, comme
des libertés fondamentales. Le libéralisme économique s'est donc attaché à
libéraliser le marché, et à offrir d’importantes libertés aux individus afin de
favoriser la libre entreprise.
En quoi consiste le
libéralisme économique ?
Adam Smith
explique la façon dont les actions individuelles influent sur l'intérêt
collectif par sa théorie de la « main invisible ».
Contrairement au système mercantiliste, l’individu ne poursuit pas un but
d’intérêt général lorsqu'il agit ; dans ses actes, l'individu agit librement,
dans son propre intérêt. En agissant ainsi, il concourt pourtant à satisfaire
l'intérêt collectif. Les intérêts personnels se confondent avec les intérêts de
la société, et se complètent les uns les autres (entre les différentes
professions). C’est donc à travers les échanges que l’économie générale
fonctionne, grâce à une « main invisible », qui assure de manière
abstraite les flux entre l’offre et la demande.
Pour garantir le bon fonctionnement de la main invisible, Smith préconise
l'intervention limitée de l'Etat dans l'économie. L'Etat doit cependant
conserver ses attributions, notamment en matière d'éducation. D'autres
économistes libéraux vont plus loin encore : Locke et Hume n’envisagent aucune
intervention de l’Etat dans les affaires économiques.
La doctrine
libérale prône donc l’existence d’un Etat minimal. Ainsi Ricardo réfute
toute intervention étatique, même dans le secteur social. Les économistes
français souhaitent instaurer un Etat libéral et une économie de marché, projet
alors considéré utopique.
Qui sont les défenseurs du
libéralisme économique ?
Adam Smith
s'impose rapidement comme chef de file du courant, grâce à son œuvre de 1776, La
Richesse des Nations. Mais avant lui, Locke avait déjà théorisé les
principaux principes du libéralisme, tout comme Hume. Adam Smith a quant
à lui élaboré une théorie plus précise du libéralisme économique en soulignant
des notions fondamentales (main invisible). Ricardo a également occupé
une place importante dans la théorisation du libéralisme économique, notamment
en défendant la libéralisation totale de l'économie et l'absence d’intervention
étatique.
Dans le
courant français, J.B. Say a été un grand défenseur des thèses
libérales. Il théorise ce qui deviendra la loi de Say, selon laquelle
« l’offre créé sa propre demande ».